L'appellation scientifique du diabète est « diabetes mellitus ». Étymologiquement, le terme diabetes signifie « s'écoulant » et mellitus signifie « sucré comme le miel ». La maladie a été appelée ainsi en raison des urines chargées en sucre que l'on observe en abondance chez les personnes souffrant d'un diabète non traité. Autrefois, on diagnostiquait le diabète en goûtant les urines du patient pour en vérifier la teneur en sucre.
Le nombre de gens souffrant de diabète varie énormément d'un pays à l'autre. En Europe et aux États-Unis, on estime qu'il y a 50 millions de diabétiques. Le nombre de personnes atteintes d'un diabète de type 2 à l'échelle mondiale va probablement augmenter considérablement dans le futur. En 2000, l'Organisation Mondiale de la Santé a estimé que plus de 177 millions de gens étaient diabétiques. On s'attend à ce que ce chiffre atteigne 300 millions d'ici à 2025.
Le diabète au fil de l'histoire
Le diabète est connu depuis l'Antiquité. Une illustration des symptômes du diabète a été trouvée sur des hiéroglyphes égyptiens datant de l'an 1550 avant Jésus-Christ. Certains pensent que le type de diabète illustré était celui de type 2 et que le diabète de type 1 est une maladie relativement récente qui est apparue au cours de ces deux derniers siècles.
Avant la découverte du traitement à l'insuline, le diabète de type 1 connaissait une issue fatale. Le premier traitement d'un être humain par l'insuline remonte à 1922. L'année suivante, un petit garçon suédois âgé de 5 ans commença à recevoir des injections d'insuline et put ainsi prolonger son existence de presque 70 ans malgré son diabète. Depuis lors, l'insulinothérapie a continué à sauver des vies chez les diabétiques.